Diplomacy jest strategiczną grą planszową. Cechą różniącą ją od innych planszowych gier wojennych jest faza negocjacji (gracze spędzają większość rozgrywki na tworzeniu i zrywaniu przymierzy z innymi graczami oraz opracowywaniu korzystnych strategii). W grze nie ma również kostki ani innych typowych dla planszówek elementów, które wprowadzają przypadkowość. Gra osadzona jest w Europie, w czasach przed Pierwszą Wojną Światową. Każdy z graczy zarządza siłami wojskowymi jednej z wielkich potęg europejskich. Gracze przesuwają swoje jednostki startowe pokonując jednostki pozostałych graczy, zdobywając strategiczne miasta i prowincje oznaczone na mapie jako „centrum dostaw”. Właśnie dzięki tym prowincjom gracz może stworzyć więcej jednostek wojskowych.